60-е годы XIX века вошли в историю русской культуры как годы кризиса балета. Напряженная идейная борьба того времени дала толчок к созданию русскими писателями, художниками реалистических, высокохудожественных произведений. Но подъем в общественной жизни и искусстве мало коснулся балетного театра, репертуар его оставался прежним, хотя время требовало перехода к реализму.
Романтические сюжеты уже не могли удовлетворять передового, демократически настроенного зрителя, и он покидал театр. Феодальное дворянство и высокое чиновничество, Сохранившие и после отмены крепостного права свое богатство и положение, по-прежнему бывали в балете, желая видеть только такие постановки, где ничто не напоминало бы им действительности.
Это, конечно же, отрицательно сказывалось и на развитии репертуара и на самом балетном искусстве. Состояние кризиса, в котором оказался русский балет, усугубилось приглашением из Франции балетмейстера Сен-Леона.
1 сентября 1859 года Сен-Леон приступил к своим обязанностям главного петербургского балетмейстера вместо Жюля Перро.
С балетами Сен-Леона русский зритель познакомился еще раньше в постановках Перро и Шиона, которые, естественно, отличались от тех мишурных спектаклей, которыми удивлял Сен-Леон петербургских балетоманов.
Сен-Леон был, безусловно, очень способным балетмейстером. Поэтому, несмотря на убогость содержания, его балеты благодаря всевозможным техническим фокусам, световым эффектам, новым танцевальным построениям и умелому однобокому выпячиванию наиболее сильных сторон исполнителей были зрелищными и поначалу пользовались успехом даже у демократического зрителя.
Но деятельность Сен-Леона оказала пагубное влияние на развитие русского балета прежде всего из-за отсутствия всякой содержательности его спектаклей. Кроме того, введение им в русский балет нового принципа постановки народных танцев разрушало традиции русского народного танцевального искусства, за сохранение которых боролись передовые деятели русской культуры предшествующих поколений.
Новый принцип постановки народных танцев состоял в том, что Сен-Леон отбирал в народных плясках самые характерные элементы, механически соединял их с элементами классического танца, сильно усложняя их технически. Получавшийся стилизованный под народный танец он называл характерным. Внешний эффект его был высок. Сложные движения производили впечатление и на зрителей, и на исполнителей. Но исчезло главное — национальные особенности исполнения народного танца.
Передовые деятели русского балета, понимая все несоответствие постановок Сен-Леона традициям русского балета, стремились повернуть его к национальной тематике и предложили ему поставить балет по сказке П. П. Ершова "Конек-Горбунок". Сен-Леон с удовольствием воспринял эту идею, так как прекрасно осознавал, каким пышным, ярким, насыщенным характерными танцами зрелищем мог стать этот спектакль. Премьера балета была 3 декабря 1864 года. Конечно, по содержанию он не имел ничего общего с острой сатирической сказкой Ершова, а по постановке — с русскими балетами и дивертисментами И. И. Вальберха, И. К. Лобанова, И. М. Аблеца, А. П. Глушковского. Это был панегирик самодержавию. Тем не менее сам факт постановки после многих лет перерыва балета на русскую тему, русского характерного танца было событием прогрессивным. Но именно «Конек-Горбунок» Сен-Леона способствовал появлению на русской сцене спектаклей сусального псевдорусского стиля, вызвавшего возмущение передовых русских людей.