Первым многоактным балетом на современную тему стал балет Р.Глиэра «Красный мак», премьера которого состоялась 14 июня 1927 года. Постановщиками его были балетмейстеры Л. Лащилин и В. Тихомиров. Уже подготовка спектакля проходила в ожесточенных спорах, а первый показ вызвал целую дискуссию, в которой участвовали не только знатоки, деятели литературы и искусства, но и массовый зритель, рабочие, безусловно принявшие этот балет.
Поскольку по форме это был традиционный "большой балет" с дивертисментами, хореография которого строилась на классическом танце, «левую» публику это раздражало, она считала неправомерным втискивать современное содержание в старую форму, критики-формалисты расценивали это как шаг назад, обвиняя создателей «Красного мака» в консерватизме.
Люди старшего поколения с удовольствием восприняли появление на сцене традиционного многоактного сюжетного спектакля. Мещанской публике нравились привычные балетные «красивости», экзотика, поставленные в 3-м акте модные тогда западные танцы. А рабочая аудитория приветствовала саму тему балета, искренне сочувствуя угнетенным кули, героине, аплодируя советским моряками/Таким образом, это был первый балет на современную тему, в целом принятый широкой публикой, и это было большим событием в культурной жизни молодого Советского государства.
Конечно, как все новое, непривычное, этот спектакль был далеко не совершенным. Критики относили к недостаткам слабость сценария, введение аллегорического «сна» Тао Хоа, наивность сюжета, традиционность дивертисментов и главное — неумение дать танцевальную реалистическую характеристику новому герою — советскому Капитану. Стремление придать ему революционно-героическое звучание осуществлялось схематично и плакатно вместо углубления психологической характеристики средствами танца. И однако балет этот- стал в определенном смысле вехой на пути развития советского хореографического искусства.
«Красный мак» знаменовал собой появление на балетной сцене спектаклей социальной тематики, впервые в балете были выведены наравне с главными действующими лицами народные массы: создан обобщенный образ советских людей в танцах моряков и особенно в танце «яблочко», который временами приобретал символический характер, и образ угнетенного, но постепенно поднимающегося на борьбу за свое освобождение китайского народа в сценах работы и танцах кули, в сценах народного восстания. Следует сказать также и о некоторой психологизации характеров главных персонажей, раскрытии средствами танца их внутреннего мира, прежде всего танцовщицы Тао Хоа, образ которой создала замечательная советская балерина Е. В. Гельцер, продолжая реалистические традиции русского балетного театра. Музыкальная партитура «Красного мака» отличалась правдивостью характеристик героев. В ней в полной мере проявились реалистические традиции великих русских композиторов И. Глинки, П. И. Чайковского, А. К. Глазунова.
Очень зрелищный, богатый танцами спектакль был поставлен не только в Москве, он успешно шел на сценах многих городов страны. В 1929 году, например, премьера «Красного мака» состоялась в Театре оперы и балета им. С М. Кирова. В Москве же в течении двух лет он выдержал 200 представлений. А затем возобновлялся в 1949 и в 1957 годах.
Многие достоинства этого балета нашли продолжение в советском хореографическом искусстве последующих десятилетий.