В 30-е годы XIX столетия достигло своего расцвета новое художественное направление в искусстве — романтизм. В хореографии оно способствовало обновлению тематики спектаклей, утверждению новых сценических приемов.
Почти все романтические балеты строились одинаково. В них противопоставлялись два мира - мир реальный и мир фантастический, мир мечты. Это оказывало влияние на оформление спектакля, на всю его атмосферу. Образ воздушного сказочного создания — сильфиды, в светлом газовом облаке тюник, с крылышками за спиной и с венчиком на голове, характерен для романтического балета.
Наиболее последовательно и полно романтическое направление проявилось во французском балете.
В 1832 году в Парижской Опере был впервые показан балет Филиппо Тальони «Сильфида». Музыку к нему написал композитор Ж. Шнейцхоффер. Этот балет Тальони сочинил для своей дочери, знаменитой балерины Марии Тальони.
Изображение мира мечты не требовало от балетмейстера и танцовщицы частных бытовых оправданий всех движений и поз танца. Это позволило использовать всю накопившуюся к тому времени балетную технику и способствовало дальнейшему развитию классического танца.
Сильфида — дух воздуха — была гостьей на земле, ее воздушность балетмейстер подчеркивал в танце: в нем преобладали прыжки, парения над сценой. Исполнительница роли Сильфиды, одетая в воздушный костюм — пачку, стремясь создать впечатление невесомости героини, едва касалась сцены кончиками пальцев. Так утверждался танец на пальцах, каким мы знаем его сейчас. Однако тогда не было специальной обуви с твердым носком и с жесткой прокладкой (пуанты) и танцовщице приходилось приподниматься на кончики собственных пальцев в мягких балетных туфлях.
Предполагается, что впервые поднялись в танце на пальцы Мария Тальони в балете «Сильфида» и русская танцовщица Авдотья Истомина в балете «Зефир и Флора».
В романтическом балете возросла роль ведущей танцовщицы, поднялось значение и унисонного женского кордебалета.
В «Сильфиде» танец и пантомима переплетались естественно и незаметно. Содержание балета и чувства героев раскрывались с помощью танцевальных движений, танец стал основным выразительным средством балетного спектакля.